Gambling addiction
Pesquisas até agora mostram que jogadores patológicos e viciados em drogas compartilham muitas das mesmas predisposições genéticas para impulsividade e busca de recompensa. Assim como os usuários de substâncias precisam de golpes cada vez mais fortes para ficarem chapados, os jogadores compulsivos buscam empreendimentos cada vez mais arriscados. Da mesma forma, tanto os viciados em drogas quanto os jogadores problemáticos sofrem sintomas de abstinência quando separados da substância química ou da emoção que desejam. E alguns estudos sugerem que algumas pessoas são especialmente vulneráveis ao vício em drogas e ao jogo compulsivo porque seus circuitos de recompensa são inerentemente subativos - o que pode explicar parcialmente por que procuram grandes emoções em primeiro lugar.
Como o jogo afeta o cérebro
Ainda mais convincente, os neurocientistas aprenderam que as drogas e o jogo alteram muitos dos mesmos circuitos cerebrais de maneiras semelhantes. Esses insights vêm de estudos do fluxo sanguíneo e da atividade elétrica no cérebro das pessoas à medida que elas realizam várias tarefas em computadores que simulam jogos de cassino ou testam seu controle de impulso. Em alguns experimentos, os cards virtuais selecionados de baralhos diferentes ganham ou perdem o dinheiro do jogador; outras tarefas desafiam alguém a responder rapidamente a imagens individuais que piscam em uma tela, mas não a reagir a outras.
Um estudo alemão de 2005 usando esse tipo de jogo de cartas sugere que jogadores problemáticos - como viciados em drogas - perderam a sensibilidade ao alto: ao ganhar, os participantes tinham atividade elétrica inferior à típica em uma região crítica do sistema de recompensa do cérebro. Em um estudo de 2003 na Universidade de Yale e em um estudo de 2012 na Universidade de Amsterdã, jogadores patológicos que faziam testes que mediam sua impulsividade tinham níveis anormalmente baixos de atividade elétrica em regiões pré-frontais do cérebro que ajudam as pessoas a avaliar riscos e suprimir instintos. Os viciados em drogas também costumam ter um córtex pré-frontal apático.
Efeitos do vício do jogo
Outras evidências de que jogos de azar e drogas mudam o cérebro de maneiras semelhantes surgiram em um incrível grupo de pessoas: aqueles com o distúrbio neurodegenerativo, doença de Parkinson. Caracterizado por rigidez muscular e tremores, o Parkinson é causado pela morte de neurônios produtores de dopamina em uma seção do mesencéfalo.
Ao longo da década, os pesquisadores notaram que um número extraordinariamente alto de pacientes com Parkinson - entre 2% e 7% - são jogadores compulsivos. O tratamento para um distúrbio provavelmente contribui para outro. Para aliviar os sintomas do Parkinson, alguns pacientes tomam levodopa e outros medicamentos que aumentam os níveis de dopamina. Os pesquisadores acham que, em alguns casos, o influxo químico resultante modifica o cérebro de uma forma que torna os riscos e recompensas - digamos, aqueles em um jogo de pôquer - mais atraentes e decisões precipitadas mais difíceis de resistir.
Uma nova compreensão do jogo compulsivo também ajudou os cientistas a redefinir o vício em si. Enquanto os especialistas costumavam pensar no vício como dependência de uma substância química, eles agora o definem como a busca repetida de uma experiência gratificante, apesar das graves repercussões. Essa experiência pode ser uma dose de cocaína ou heroína ou a emoção de dobrar o dinheiro de alguém no cassino.
"A ideia anterior era que você precisava ingerir uma droga que altera a neuroquímica do cérebro para ficar viciado, mas agora sabemos que quase tudo o que fazemos altera o cérebro".
diz Timothy Fong, psiquiatra e especialista em dependência da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
"Faz sentido que alguns comportamentos altamente recompensadores, como o jogo, também possam causar mudanças físicas dramáticas."